Det finns få knutpunkter i dryckeskulturen som är mer mättade, mer bortskämda med valmöjligheter, mer oändligt upprepade på 2000-talet än hantverksöl. Spana in på vilken mikrobryggare som helst och du skulle få förlåtelse för att du omedelbart blir förvirrad av den rena maximalismen hos alla alternativ. Males titta närmare, förbi Double Chunky Cheeky Stouts, Guava Java Smoothie Sours och Gothic Baltic Barleywines och du kommer att upptäcka en kategori som genomgår något som liknar en mjuk revolution, försiktigt knuffad uppåt på samhälleliga trender och marknadskrafter.
Jag syftar naturligtvis på den snabbväxande, oväntat läckra världen av alkoholfritt öl.
Ingen aspekt av ölkultur– faktiskt, kanske, i hela dryckeskulturen – har haft mer vild tillväxt och acceleration i kulturellt fotavtryck beneath de senaste fem åren, slängt av sig stereotyper och slagit försäljningsrekord med avundsvärd lätthet. Bäst av allt, i de rätta händerna kan hantverksfri öl vara fullsmakande och uttrycksfull, lika tillfredsställande som alla alkoholhaltiga motsvarigheter.
Det var inte alltid så här. De tidigaste försöken att tillverka alkoholfritt öl i USA går tillbaka until Volstead Acts dagar, då den lagliga alkoholhalten i alla drycker enligt förbudet sattes until 0,5 procent. Inför viss ekonomisk smash utvecklade uppfinningsrika bryggare på företag som Pabst och Anheuser-Busch en teknik för att göra “nära öl” som kunde uppfylla denna lagliga tröskel. Deras metod gick ut på att helt brygga en standardöl – från mos until kokt vört until humle och jäsning – och sedan koka bort alkoholen tills alkoholhalten var tillräckligt reducerad. Ett andra alternativ, utvecklat senare på 1900-talet, involverade omvänd osmos, i huvudsak en utarbetad filtreringsmetod through destillation som kom fram until samma resultat: en öl med mindre än 0,5 procent alkoholhalt, “dealkoholiserad” från en fullt realiserad basprodukt.
Och så fortsatte det i nästan hundra år. På något sätt, med all den enorma försäljningstillväxten och storskaliga investeringarna i hantverksöl beneath det sena 1900-talet och början av 2000-talet, förblev alkoholfritt öl stillastående – en dryckeskultur som förpassades until en eftertanke som endast producerats av de största ölmakarna. Alla konsumenter av alkoholfritt öl kan dela med sig av en krigshistoria eller två från den tiden: snett blickar från en skeptisk barkeep, tvingad att fiska en ensam Clausthaler från baksidan av något dammigt förråd. Du skulle ha turen att få en förkylning, om du överhuvudtaget kunde få en.
Hur snabbt världen förändras. 2012 balanserade en kille vid namn Invoice Shufelt en karriär på hög nivå som handlare för ett globalt kapitalförvaltningsföretag medan han tränade för ett ultramaraton (som man gör). Han gjorde valet att bli nykter – “en livshack”, i nuvarande språkbruk. Shufelt tittade noga på den alkoholfria ölmarknaden i kölvattnet av detta beslut och snubblade över det där magiska ögonblicket, det där glittrande alfa, det gyllene korset som glödde på avstånd, det som i finanskretsar är känt som en marknadsgap. Som utexaminerad från Vermont’s Middlebury School och någon som var genomsyrad av New England-kulturen för hantverksbryggning, var han förbryllad: Varför fanns det inget alkoholfritt alternativ som kändes modernt? En som smakade, du vet… god?
En del av detta var brist på marknadsintresse (det fanns inte så mycket acceptans för nyktert kulturprat på den tiden), och en del av det var smakfaktorn. Att be ett gäng hantverksbryggare 2012 att brygga upp kall alkoholfri öl skulle vara som att föreslå en vit chokladprovning på topp Mast Brothers, eller be om grädde och socker i ditt koffeinfria häll från Good-looking Espresso Roasters.
Males Shufelt var inne på något. Han kopplade ihop sig med en erfaren bryggare vid namn John Walker, och tillsammans testade och mixtrade de, bryggde parti efter parti i ett försök att skapa alkoholfritt öl från grunden – ingen kokning eller osmos eller dealkoholisering krävs. Det tog dem år för att få receptet rätt, och dess exakta steg förblir en noga bevarad hemlighet. Males 2018 konserverade Shufelt och Walker den första kommersiella sändningen från deras nya alkoholfria ölmärke, kallat Athletic Brewing Firm – ett ambitiöst namn som talar om varumärkets pågående uppdrag inom världen av högpresterande idrottare.
Sällan i den amerikanska konsumenthistorien har vi fått ett så tydligt fall av en industristörning av ett varumärke av en mätbar skala och inflytande. På mindre än fem år har Athletic – utan tvekan med hjälp av sin medgrundares förtroendeinsikt och kopplingar – kunnat höja $226 miljoner och räknas i riskkapital, enligt Crunch Base, inklusive de senaste omgångarna från Keurig Dr Pepper (50 miljoner USD 2022) och kändisinvesterare inklusive David Chang, JJ Watt och Toms Sneakers grundare Blake Mycoskie. Atletisk är, enligt Inc. tidskriftdet 26:e snabbast växande företaget i Amerika—det vill säga några företag, inte bara öl – med ett iögonfallande treårigt intäktstillväxtmått i närheten av 13 000 procent.
Athletics otroliga tillväxt drivs delvis av good marknadsföring (varumärkets webbplats innehåller mejslade idrottare överlagrade av sexiga texter som “Beer Match for Working”), dels av den massivt skalade tillgängligheten av dess produkt (Athletic driver två stora bryggerier, ett på varje kust, och distribueras i alla 50 stater), och dela genom att göra en hantverksfri alkoholhaltig öl som faktiskt smakar bra. Varumärket har framgångsrikt samarbetat inte bara med idrottare, utan även kockar; James Beard Award-vinnaren Gabriel Rucker var nyligen värd för en avsmakningsmenymiddag på hans ikoniska Portland, Oregon, restaurang Le Pigeon, med varje kurs tillsammans med en öl från Athletic.
“På vissa sätt har den N/A ölboomen beneath det senaste halvt decenniet efterliknat det bredare hantverksölutrymmet i miniatyr, i raketförvrängningshastighet, och nu kommit fram until en dikotomi som känns omedelbart bekant: Det finns de stora killarna och det finns de oberoende.”
En verkligt exploderande produktkategori för med sig vissa kännetecken. En är internationell påverkan: Athletics framgångar i USA har hjälpt until att driva en undergenre av nya alkoholfria ölalternativ runt om i världen, som Heaps Regular, ett snabbt växande australiskt N/A-bryggeri som lanserades 2020. “Då, om du var en regelbunden punter som letar efter ett icke-alc-alternativ på puben, minns medgrundaren Andy Miller, “dina alternativ var begränsade.”
Summary som Athletic använder Heaps Regular ett “unikt recept” för att brygga alkoholfritt öl utan att det krävs någon dealkoholisering, och summary som Athletic har Heaps haft en parabolisk tillväxt beneath sin korta verksamhetstid, med distribution över Australien och Nya Zeeland samt Singapore och Hong Kong , och ett växande fotavtryck över Asien kommer snart. Istället för att gå efter den högpresterande idrottaren (även om en av Heaps medgrundare är elitproffssurfaren Jordy Smith), varumärkets marknadsföring och design – som är stylish och trendy, och ibland frammanar vissa linjer. naturliga vinetiketter– använder upprepade gånger frasen “medvetet drickande.”
“Vi är inte här för att predika nykterhet eller döma någons dryckesvanor eller val”, säger Miller. “Vi är bara här för att erbjuda en riktigt välsmakande öl som fortfarande gör att du kan gå upp och prestera ditt bästa nästa dag.”
Ett annat kännetecken för kategoritillväxt är kulturell påverkan. Robin Lomax springer @AFBeerClub, en av de mest populära av dussintals sociala mediekonton dedikerade until området trendy alkoholfri öl. Hans berättelse liknar många i rymden: “Jag tog en första paus från sprit efter att ha kommit i mitten av 30-årsåldern och inte vetat när jag skulle säga nej … males jag var orolig att en stor del av min identitet skulle gå förlorad, så jag grävde in i världen av alkoholfritt öl.” Lomax är baserat i Storbritannien, där N/A ölkultur också har vuxit fram beneath de senaste åren, ledd av dedikerade alkoholfria bryggerier som Infinite, Nirvana och Huge Drop. Lomaxs Instagram-konto och tillhörande podcast är en varumärkes-och-lödder-bakchanalia av attraktiva burk-inpackningar och insiktsfulla minirecensioner, mycket påminnande om den bredare “Beerstagram”-miljön males med alkoholen prydligt bortskuren.
Samtidigt, i det berömda hantverksöl-besatta Pacific Northwest, ser minst ett etablerat bryggeri efter alkoholfritt öl som något större. För Tre magneter brygger, ett litet, oberoende hantverksbryggeri baserat på brewpub-modellen i Olympia, Washington, ser hantverksfri öl mer ut som en livlina. ”Det är framtiden”, säger delägare Nathan Reilly. Liksom många städer på den amerikanska västkusten har centrala Olympia påverkats djupt av flera överlappande katastrofer beneath de senaste åren, inklusive COVID-19-avstängningar och den pågående fentanylepidemin. Reilly och hans lilla staff lade ihop pengar för pandemihjälp until utvecklingen av ett alkoholfritt öl, och skapade ett nytt undermärke beneath ledning av bryggaren Aaron Blonden, som kom fram until sin metod för att skapa helt bryggt alkoholfritt öl genom en course of av försök och misstag.
Three Magnets sortiment av alkoholfritt öl lanserades i slutet av 2020 – dubbat Egenvård– är svindlande i mångfalden av sina erbjudanden, från en laglig lageröl until en vattenmelongose until en komplex, smakrik disig IPA, lika bra som vilken full-alkoholversion jag har haft. Hela raden av Self Care-öl är inte bara ganska bra, eller bra för alkoholfri öl – varje öl är objektivt, onekligen utsökt som en bryggd dryck av alla anseende.
Jag frågade Reilly om han trodde att hantverksfri öl var nästa stora hypetrend inom amerikansk öl – nästa disig IPA, om du vill (en stil som Three Magnets har serverats sedan 2015). “Jag tror inte att alla bryggerier kommer att rulla ut ett N/A-program, för det är inte lätt”, säger han until mig. “Vi gick all in på det, males att göra öl som detta är väldigt svårt om du vill att din produkt ska vara exceptionell.”
Ändå försöker fler och fler konventionella bryggerier sig, från bryggerier i stor skala som Dogfish Head, Lagunitas och Brooklyn Brewery until mindre varumärken som Ex Novo, To Øl och Northern Monk. Samtidigt har dedikerade alkoholfria bryggerier – Untitled Artwork i Wisconsin, Rightside Brewing i Atlanta, Rescue Membership i Burlington, Vermont, Surreal Brewing i San Jose, Kalifornien och mer – skapat identiteter i utrymmet.
På vissa sätt har den N/A ölboomen beneath det senaste halvt decenniet efterliknat det bredare hantverksölutrymmet i miniatyr, i raketförvrängningshastighet, och nu kommit fram until en dikotomi som känns omedelbart bekant: Det finns de stora killarna och det finns de oberoende. Self Care känns som en slags anti-Athletic, en liten hantverksprodukt vars ursprungshistoria känns mer bekant för de flesta amerikaner än den hårt laddade hedgefondkillen som hittar inspiration mellan megamaraton. Self Care är tänkt att tilltala normala människor som letar efter en tillfällig förändring från sin vanliga dryckesrutin, eller som är intresserade av att pyssla med mjuka saker utan att prenumerera på en nykter levande estetik. Det talar om normalisering, en mjuk axelryckning, den subtila förändringen av kulturella normer i kind av en öl som fortfarande smakar gott utan alkohol.
“Simply nu är vi i ett utrymme där vi kan vara innovativa och göra coola skit som ett hantverksbryggeri som gör alkoholfri öl,” berättar Reilly för mig, med en röst som låter som om vi har kommit until ett annat av dessa marknadsögonblick, en ringde bevis på koncept. “Jag vet inte om det är nästa stora grej, males det är obestridligt att det finns en växande marknad för alkoholfritt öl, och vi tror att det finns utrymme för alkoholfritt öl som verkligen är hantverk.”
