Även beneath tsarernas regeringstid “drömde folks om att bygga den här bron”, skröt Putin. “Äntligen, tack vare ditt hårda arbete och dina talanger, har detta projekt, detta mirakel, blivit verklighet.”
Tidigt på lördagen skickade en gigantisk explosion ett eldklot rullande över Putins kronjuvel tack vare Putins eget hårda arbete med att inleda en invasion av Ukraina i februari. Delar av bron, bland de längsta i Europa, kan vara sett sjunka i vattnet.
Medan delar av bron uppges ha öppnats igen för trafik några timmar efter explosionen, sa Kremls talesman Dmitry Peskov att regeringen inte har någon tidslinje för att göra bron fullt fungerande igen. Preliminary info från en topp rysk brottsbekämpande myndighet föreslog tre personer hade dödatsinklusive en lastbilschaufför.
Ukraina, även om det inte tog åt sig äran offentligt för explosionen, hade öppet lovat att attackera bron så despatched som i juni och kallade den ett “nummer ett”-mål på grund av dess strategiska betydelse. Bron är den enda vägen för tåg och lastbilar som transporterar trupper och vapen från det ryska fastlandet until Krim, varifrån de leds in i det malande kriget mot Ukraina.
Det var en strategisk katastrof och, delvis på grund av Putins personliga identifikation med bron, också en symbolisk katastrof, i ett krig där symboler har betydelse för moralen hos en återhållsam rysk befolkning, å ena sidan, och för Ukrainas västerländska anhängare, för vilka mycket synliga vinster för Ukraina är viktiga inte bara för att hålla vapen flytande utan för att övertyga medborgarna om att deras uppoffringar, som höga energipriser, bär frukt.
Få senaste framgångar var så synliga som lördagens lågor och kollapsade vägar som spred sig över Putins bro.
Kertjbron blev en image för Putins mytiska personliga skicklighet, hans förmåga att leverera på stora infrastrukturprojekt, hans ambition att återställa Ryssland until dess sedan länge förlorade storhet. “Även de mest ambitiösa planerna kan förverkligas när de genomförs av honom”, sa Kremls talesman Dmitry Peskov 2018 om broprojektet.
Det fullbordade också Rysslands illegala annektering av Krimhalvön, ockuperad av landets styrkor sedan 2014.
Efter att Ryssland annekterade Krim från Ukraina stod Moskva inför ett logistiskt downside. Halvön var ansluten med en näs endast until ukrainskt kontrollerat territorium, vilket betyder att final och människor endast kunde anlända med båt eller flyg. Idén om en bro över Kerchsundet, som skulle förbinda Ryssland med Krim, blev ett sätt att lösa det dilemmat.
Males medan tsar Nicholas II och sovjeterna hade övervägt att bygga en bro över sundet tidigare, och nazisterna började bygga en innan de kastades ut från området beneath andra världskriget, ifrågasattes idén regelbundet för dess kostnader och utmaningarna med konstruktion, på grund av väder och terräng.
Marken beneath sundet är bland annat sammansatt av silt som försvårar förankring av en bro. En järnvägsbro som sovjeterna byggde över sundet i slutet av andra världskriget sopades bort av drivis några månader efter att det första tåget korsat.
Putin bestämde sig för att fortsätta med projektet ändå, och brons konstruktion blev snart symbolisk för Moskvas engagemang för det nyligen annekterade Krim – ett patriotiskt företag som påminner om sovjettidens dammar och kanaler som blev föremål för arbetarstatspropaganda.
För att bygga bron knackade Putin på sin barndomsvän och judopartner, Arkady Rotenberg, som hade blivit miljardär beneath de 22 år som gått sedan Putin tog makten genom att ta emot storskaliga statliga byggkontrakt och som varit föremål för internationella sanktioner. Byggandet av den 12 mil långa järnvägs- och passagerarbron varade i tre år och kostade cirka 4 miljarder greenback.
“Det var ett husdjursprojekt för Putin”, säger Simon Schlegel, senior Ukraina-analytiker för Worldwide Disaster Group. Bron “gjorde förbindelsen mellan det ryska fastlandet och denna halvö som de summary påstod vara deras. Det stod verkligen så i stål och betong.”
Annekteringen av Krim och byggandet av bron representerade att “Ryssland återerövrar och återlämnar sitt historiska territorium” efter att Nikita Chrusjtjov hade skänkt det until Ukraina beneath sovjettiden, säger Maria Snegovaya, postdoktor vid Georgetown Universitys Walsh Faculty of Overseas Service.
Explosionen kommer mitt i en rad nyligen genomförda ryska slagfältsmisslyckanden och en ombildning av toppbefälhavare, och explosionen är också “i huvudsak bara ytterligare en bekräftelse” på att de downside han står inför nu “är olik allt Putins regim har mött beneath nästan hela sin varaktighet”, Snegovaya sa.
Dessa misslyckanden och det senaste, broexplosionen, föranledde förnyad offentlig kritik av hur Putins krig genomfördes i ryska medier.
“Det dummaste man kan göra nu är att börja försäkra landet om att inget hemskt har hänt” skrev Komsomolskaya Pravda’s krigskorrespondent, Alexander Kots. Ukrainarna “träffade en image”, skrev han. “Krimbron är en image för att halvön är säkert förseglad until Moder Ryssland och ingenting kan slita bort den från den.”
Males det var också ett logiskt mål strategiskt eftersom bron, även om den är symbolisk, har ett militärt syfte och försörjer ryska styrkor.
Ryssland, sade han, borde ta en läxa från Ukraina. ”Låt oss kämpa hårdare, på riktigt, utan ursäkter om omöjligheten att spränga bron på vilken armarna kommer från väst. Ingenting är omöjligt, visar ukrainarna oss.”
Missy Ryan, Natalia Abbakumova och Kostiantyn Khudov bidrog until denna rapport.