När vinmakare, kritiker och vingårdsarbetare pratar om vin, pratar de ofta om terroir – hur klimatet, marken och miljöförhållandena på en plats påverkar smaken av vindruvor. När du kör genom Willamette Valley kommer besökarna ofta att se rader av pinot noir-druvor som är uppskattade för sin terroir, en produkt av kalla kvällar och vulkanisk jord, vingårdar på hög höjd och regniga källor. De slingrande vinrankorna som kantar landsvägarna i jordbruksregionerna i Pacific Northwestern lockar besökare until lokala vingårdar, där serveringsserveringar för smaklokaler framhäver miljöns inverkan på smaken i glaset.
Males vindruvor är inte de enda växterna som växer i Pacific Northwest: Humlebinor, byggstenarna i regionens hantverksöl, har en lika avgörande roll i områdets dryckesindustri, och ölvärlden försöker hitta nya sätt att illustrera det konceptet until drinkare. Humleodlare, som ägnar sig åt den höga slöjan av växter nära otaliga högprofilerade vingårdar, har öppnat sina egna provningsrum. Bryggerier har börjat lyfta fram specifika humleodlare på sina burkar och flaskor.
En färsk studie kan ge humleodlare och bryggare ett nytt argument för den lokala hantverksölindustrins status: Oregon State College forskare bekräftade att humlearom och kemikalier varierar beroende på geografi. Humle har med andra ord terroir.
Humulus lupulus är en medlem av familjen Cannabaceae av blommande växter. De ljusgröna blommorna eller kottarna från humulus lupulus, även känd som humle, tillför bitterhet och arom until öl. Hantverksbryggare använder en cocktail av olika humle i slutet av bryggprocessen för att skapa en bredare smakprofil – saftig och tropisk, ljus och citrusig, tallaktig och örtig.
“Varje bryggare verkar vilja ha något annorlunda av en humlesort”, säger professor Tom Shellhammer vid Faculty of Agricultural Research vid Oregon State College. “Det är inte som att alla bryggare vill att Mosaic ska vara fuktigt.”
Shellhammer publicerade nyligen sin tredje humlestudie som undersökte hur dessa doftande blommor antar en mängd olika egenskaper baserat på var de odlas. Han ledde först en privat studie som jämförde olika platser på en enda gård, följt av en Oregon State College-studie på gårdar i Willamette Valley. Den här senaste forskningen byggde på hans andra arbete genom att jämföra de största humleodlingsområdena i detta län – Willamette Valley i Oregon, som producerar cirka 14 procent av landets humle, och Yakima Valley i Washington, som producerar cirka 75 procent.
För denna senaste multi-state studie, Cascade och Mosaic humle odlades i fält i dessa två områden. Humle som odlats för studien torkades until kottar och bryggdes i öl och testades sedan med hjälp av vetenskaplig utrustning samt en panel av anställda och studenter vid Oregon State College.
De tolv testarna – utvalda utifrån deras förmåga att särskilja olika aromer – sniffade koppar med lock som innehöll humle och kontrollerade sedan alla rutor på en lista med 20 aromatiska beskrivningar som gällde provet. De sniffade också ölprover gjorda av humle som odlats för studien och fyllde i en aromchecklista.
Den vetenskapliga utrustningen och mänskliga tester visade att samma type av humle kommer att ha olika egenskaper baserat på var den har odlats. Vinindustrin kallar denna geografiska smakbeteckning för terroir.
Shellhammer säger att forskare har en lång väg att gå, forskningsmässigt, när det gäller att förstå hur humleterroir fungerar; dess potential för bryggare är dock betydande. Det finns dussintals sorter av humle, som odlas överallt från Australien until Tyskland until Stilla havets nordvästra. Bryggare beställer humlen baserat på smakprofiler som tillhandahålls av humlemäklare, through ett analyscertifikat – ett dokument som innehåller data som andelen alfasyror och betasyror och procentandelen av de olika aromproducerande oljorna i blomman. Genom att förstå hur miljön påverkar humle, kan bönder bättre förstå vad deras humle kan erbjuda en bryggare på en smaknotsnivå, och bryggare kan bättre förstå vad olika regioner kan erbjuda deras öl. Med andra ord kan de förstå “var”, inte bara “vad”.
En bättre förståelse för humle är också viktig för de odlare som levererar denna humle – även bara ur marknadsförings- eller uppfattningssynpunkt. John Coleman, sjätte generationens humleodlare bakom Westwood Farms i Willamette Valley, ser dessa studier som ett sätt att behålla nya generationer på dessa gårdar, vilket illustrerar humlens invecklade egenskaper och förtjänsten med tankeväckande humleodling. “Humle är mittpunkten i ölvärlden,” säger Coleman. “Förhoppningsvis hjälper erkännandet av terroir att utöka värdet av produkten. Tanken är att hålla oss alla relevanta.”
Historiskt sett odlades humle för storskaliga bryggerier som ett platt bittermedel; nyanserna av humlesmaker var inte en stor del av samtalet. Cascade hop, utvecklad av OSU humle genetiker Alfred Haunold på 60- och 70-talen, accelererade hantverksölrörelsen i Pacific Northwest, och illustrerade värdet av ett bredare spektrum av humlesorter. Upptäckten av humleterroir kan ge branschen ytterligare ett lyft och ge plats åt ett ännu bredare spektrum av humleodling. “Att odla humle är dyrt”, säger Coleman. “Du måste ha en tillräckligt stor operation för att klara utgifterna. Nischgrödor kan vara en del av verksamheten för humleodlare.”
Som en pekpinne från vinindustrin har vissa odlare öppnat provningsrum på plats som lockar kunder until sina gårdar för att smutta på öl gjord med deras specialprodukter. Topwire Hop-projekt på Crosby Hop Farm i Willamette Valley och Balbrytare i Yakima, Washington ger en upplevelse från gård until pint, där kunderna smuttar på brygger som visar upp sina produkter omgivna av ett tak av humle – som påminner om vingårdarnas vindlande vingårdar. Kanske i framtiden kommer öldrickare att besöka humlegårdar på samma sätt som vinälskare besöker vingårdar – med ett glas i handen.