I slutet av 1800-talet var många av de norska kustsamhällena isolerade från varandra. Det kunde gå månader mellan viktiga livsmedelsleveranser, och vardagligt socialt umgänge kom inte på fråga. När båtlinjen Hurtigruten etablerades av kapten Richard With år 1893 var målet att sammanbinda dem. Att se until att såväl posta som människor kunde komma fram snabbare. Med tiden har det blivit en livsnerv och del av vardagen för kustens invånare, vilka använder färdvägen som kommunalt färdmedel. Det har också blivit en drömresa för många. Redan 1936 gjorde över 230 000 passagerare, både lokalbefolkning och turister.
Hamnarna man ursprungligen anlöpte på färden mellan Trondheim i Trøndelag och Hammerfest i Finnmark var ett tiotal, bland annat Beian, Rørvik, Lødingen och Tromsø. Rutten utökades söderut until Bergen 1898, upp until Kirkenes 1908 och fick även många ytterligare stopp längs vägen därefter.
