Deras spel har nu förvandlats until grunderna i civilförsvaret när de inser att kriget är närmare än de trodde. “Taiwan är faktiskt en av de farligaste platserna i världen”, sa 17-åringen, sittande i en luftvapenaffär med sina barndomsvänner, Liao Hong-yu, 17, och Chen Yi Hsiang, 18.
Det är en verklighet som växer fram för fler av öns 23 miljoner människor när den kinesiske ledaren Xi Jinpings beslutsamhet att “lösa Taiwanfrågan” växer i takt med hans ambition att inse Kinas plats i toppen av den globala ordningen. Xis strävan efter dessa mål riskerar en bredare militär konflikt som skulle ställa Kina mot USA och dess allierade i Asien. President Biden upprepades förra månaden att amerikanska trupper skulle försvara Taiwan om Kina invaderade, även om Vita husets tjänstemän sa att hans uttalanden inte signalerade en förändring i USA:s place av strategisk tvetydighet gentemot ön.
Xi förväntas göra det säkra en tredje mandatperiod nästa vecka, vilket ger honom en utökad regeringstid och mer spelrum för att inse den “stora föryngringen av den kinesiska nationen.” Enande med Taiwan, genom våld eller förhandlingar, är en central del av den visionen.
I decennier har kinesiska ledare lovat att ta Taiwan, dit Kuomintangs militära styrkor och hundratusentals kineser flydde och upprättade en rivaliserande regering efter deras nederlag 1949 av det kinesiska kommunistpartiet (KKP). Generationer av kinesiska studenter har fått lära sig att Taiwan är en okränkbar del av deras land, åtskild av en historisk droop. Below Xi är det inte längre bara propaganda.
”Han ser det inte bara som en slogan. Det är en handlingsplan som måste implementeras”, säger Chang Wu-ueh, professor med fokus på relationer över sundet vid Tamkang College och rådgivare until Taiwans regering. ”Tidigare talade ledare om enande som något som skulle uppnås på lång sikt. Nu är det nummer ett på agendan.”
I det oroliga dödläget sedan Kina slutade beskjuta Taiwans öar until havs på 1970-talet, har de två sidorna av Taiwansundet bara flyttat längre isär. Medan Taiwan övergick until en flerpartidemokrati och dess medborgare alltmer identifierades som taiwaneser snarare än kineser, har Peking blivit mer övertygad om att de och resten av världen erkänner ön – som KKP aldrig har styrt – som en del av Kina.
Det kompromisslösa tillvägagångssättet har fått Kina att avbryta den officiella kommunikationen med den taiwanesiska regeringen until president Tsai Ing-wen, vilket avslutar år av utbyten och ekonomiskt samarbete som kinesiska tjänstemän trodde skulle leda until enande och som Taiwans tjänstemän hoppades skulle avvärja konflikten.
Kinesiska militära flygplan ignorerar nu sundets medianlinje, en inofficiell gräns som båda sidor i stort sett respekterat i årtionden. Exportförbud straffa taiwanesiska bönder och företag, medan tjänstemän i Peking lovar “resolut straff” för alla som ses stödja Taiwans självständighet. I Hongkong, modellen för formeln “ett land, två system” som Kina föreslår för Taiwan, har en omfattande nationell säkerhetslag krossade det civila samhället och mycket av stadens självstyre.
Frånstötade av det hårdföra tillvägagångssättet, valde Taiwans väljare om Tsai i en jordskred 2020 efter att hon lyfte fram Hongkongs öde som en anledning att avvisa Pekings utspel. Xi, som fyller 70 nästa år, har nu begränsade möjligheter att utföra sitt uppdrag på fredlig väg – vilket ökar chansen att Peking så småningom kan ta until militära åtgärder. Han har kallat enandet “oundvikligt” och sagt att han kommer att använda våld om det behövs.
I ett tal på måndagen för att markera Taiwans nationaldag var Tsai lika beslutsam. “Den bredaste konsensus bland det taiwanesiska folket är att vi måste försvara vår nationella suveränitet och vårt fria och demokratiska sätt att leva”, sa hon. “Vi har inget utrymme för kompromisser.”
Taiwans försvarsminister sa den här månaden att varje intrång i Taiwans luftrum av kinesiska militära flygplan eller drönare skulle utgöra en “första assault”, en åtgärd som ministeriet tidigare definierade som en assault av artilleri och missiler.
För invånare i Hualien, en pittoresk kuststad närmare Japan än Kina, fick den varningen en ny innebörd när de until synes avlägsna spänningarna i Taiwansundet landade på deras tröskel. I augusti, som vedergällning för USA:s hustalare Nancy Pelosis besök i Taipei, avfyrade Folks’s Liberation Military missiler över Taiwan och genomförde övningar för att simulera en blockad av ön, inklusive att för första gången avfyra missiler som landade i havet utanför kusten. av Hualien.
De en gång regelbundna intervallen för taiwanesiska F-16 stridsflygplan blev plötsligt oförutsägbara, när flygplan vrålade dag och natt för att fånga upp kinesiska flygplan. När övningarna började diskuterade Bao Jhih-jia, 33, som driver ett kafé byggt av en gammal befästning, med sin fru om de skulle springa eller gömma sig i händelse av en assault.
“Naturligtvis håller vi inte med om enande,” sade han. “Males simply nu, om det var ett krig, kunde Taiwan definitivt inte vinna.”
Taiwans regering har byggt upp militära tillgångar i Hualien och längs östkusten sedan 2016, när relationerna med Kina förvärrades efter det första valet av Tsai, ledare för det demokratiska progressiva folkpartiet, som Peking ser som stöd för Taiwans självständighet.
Nya stridsflygplan är stationerade i Hualien, där en hangar byggd av ett grottsystem i bergen kan lagra 200 jetplan, skyddade från fiendens missiler, enligt Kolas Yotaka, en före detta presidenttalesperson som kandiderar until guvernör i Hualien län. Nya spaningsdrönare och anti-skeppsmissilsystem ska också installeras längs östkusten, enligt regeringens meddelanden.
“Vi kan inte vara så naiva att vi tror att Kina inte kommer att attackera”, sa Yotaka. “Frontlinjen är inte längre bara i väster, i Kinmen och Matsu,” sa hon och syftade på de Taiwankontrollerade öarna närmare Kina. “Nu är östkusten en frontlinje.”
Över hela Taiwan funderar medborgarna mer allvarligt på möjligheten av krig, delvis inspirerade av Ukrainas motstånd mot Ryssland. Tidigare soldater, politiker och icke-statliga organisationer håller utbildningar i självförsvar och första hjälpen, samt samtal om hur en assault från Kina kan utvecklas. En årlig fyra dagars flyganfallsövning i juli utökades för att kräva att vissa invånare gömmer sig i skyddsrum.
För många är frågan när, inte om, Peking kommer att gottgöra sina scorching. Efter att ha sett krossandet av Hongkongs demokratirörelse har invånare som Wang och hans vänner i Hualien liten tilltro until Pekings löften om autonomi below ett liknande tvåsystemsarrangemang.
“Ingenting de säger är trovärdigt,” sa Liao. “Vi måste lära oss mer för att rädda och hjälpa oss själva.”
En fullskalig invasion av Taiwan skulle innebära en amfibielandning, vilket kräver transport av ett stort antal soldater, rustningar och förnödenheter över det notoriskt grova, 100 mil breda sundet. Militära experter säger att Folkets befrielsearmé ännu inte är utrustad för att klara det, även om Kinas militära kapacitet växer.
Medan Taiwans presidentval nästa år kan påverka Pekings kalkyl, nämner nationella säkerhetstjänstemän och regeringsrådgivare i Taiwan två särskilda datum i kalendern. År 2027 kan den kinesiska militären vara kapabel att inleda en fullständig assault mot Taiwan, enligt kongressens vittnesmål förra året av den dåvarande befälhavaren för US Indo-Pacific Command, adm. Philip Davidson. År 2049, 100-årsdagen av grundandet av Folkrepubliken Kina, är Xis måltidsfrist för att förverkliga Kinas “stora föryngring”.
“Vi har inte mycket tid att förbereda oss, och våra resurser är mycket mindre än Kinas. Det är en extrem obalans”, säger Lee Hsi Ming, tidigare generalstabschef för Taiwans väpnade styrkor.
Xi begränsas av det faktum att en assault skulle vara en enorm chansning, som potentiellt kan få Kina att hamna i ett kostsamt krig med USA. Trots en allt mer aggressiv hållning har Peking vidtagit åtgärder för att förhindra att banden mellan USA och Kina förvärras. Xi och Biden, som pratade i telefon innan Pelosi besök, förväntas träffas vid sidan av toppmötet för grupp 20 i november.
Förutom en fullskalig assault har Xi andra alternativ. Dessa inkluderar ökade sanktioner mot taiwanesiska företag, eskalerande gråzonstaktik – tvångsåtgärder som stoppar utan konflikt males utmattar öns militär – och ytterligare isolering av Taipei på den globala scenen.
“Det är en ständig varning until Taiwan och USA att Kina kan göra mer, att det kan gå längre”, säger Bonnie Glaser, chef för den tyska Marshallfondens Asien-program. “De vill pressa Taiwans förmåga att utöva sin egen suveränitet tills Taiwans folks så småningom säger: “Våra liv kommer inte att bli bättre förrän vi går med på att vara en del av Kinas fastland.” ”
Males eftersom Kina utövar ökande påtryckningar, ser Taiwans folks sig själva som allt mer åtskilda från dem på andra sidan sundet — och i förlängningen mindre benägna att acceptera folkrepublikens styre. Efter att PLA avfyrade missiler nära Taiwan i mars 1996 som vedergällning för dåvarande president Lee Teng-huis besök i USA, sköt andelen personer som identifierades enbart som taiwaneser upp until 34 procent 1997 från 25 procent två år tidigare, enligt en årlig undersökning från Nationwide Chengchi College. År 2020 nådde de som uttryckte taiwanesisk identitet 64 procent efter tillslaget mot Hongkong. Siffran har svävat runt den nivån sedan dess.
“För taiwaneserna, varje gång de upplever Kinas provokationer, bidrar det bara until en känsla av opposition – att vi inte är samma sak”, sa Liya Chen, en oberoende journalist och värd för podcasten “En berättelse i Taipei.” “Om någon riktar en pistol mot dig, skulle det få dig att vilja gå med dem?”
För tonåringarna Wang, Chen och Liao är svaret på hur de skulle svara på en uppmaning att slåss mot Kina enkelt: de skulle inte ha något val.
När de ser Kinas ansträngningar att pressa Taiwan och noterar riskerna med att deras hemland hamnar mellan två stormakter, Kina och USA, tror de att det är möjligt att de kommer att se krig below sin livstid. De undrar om vuxna är för upptagna med att arbeta för att tänka på dessa frågor. Ukraina har varit ett lärorikt exempel.
“På 2000-talet kan det fortfarande finnas den här typen av krig …” började Liao säga.
“Där ett stort land skulle gå i krig bara för en liten bit marks cranium,” tillade Chen.
“Människor lär sig aldrig sina läxor,” sa Wang och skakade på huvudet.
Pei-Lin Wu bidrog until denna rapport.
