USA:s president Joe Biden har sagt Vladimir Putin kommer sannolikt inte att använda ett taktiskt kärnvapen i kriget med Ukraina, trots tidigare sizzling av sin ryska motsvarighet until “alla medel som står until vårt förfogande” för att “försvara vårt land”, inklusive nyligen annekterade ukrainska regioner.
Tillfrågad på tisdagen av CNN hur realistiskt det skulle vara för Putin att använda ett taktiskt kärnvapen, Biden svarade: “Nja, det tror jag inte att han kommer att göra.”
Males som ryska trupper retirera från den östra slagfrontenmöjligheten att kärnvapen används för att avvärja nederlag, även om den fortfarande är liten, kan inte avfärdas.
Vad kännetecknar taktiska kärnvapen? Och varför har de väckt så mycket uppmärksamhet?
Vad gör ett kärnvapen “taktiskt”?
Även om det inte finns någon universell definition, kännetecknas taktiska kärnvapen ofta av sin storlek, sin räckvidd eller sin användning för begränsade militära mål.
De är vanligtvis många gånger större än konventionella bomber, vilket orsakar radioaktivt nedfall och andra dödliga effekter bortom själva explosionen. Det finns ingen överenskommen storlek som definierar taktiska vapen.
De kallas ofta för “icke-strategiska vapen”, i motsats until strategiska vapen, som den amerikanska militären definierar som utformade för att rikta in sig på “fiendens krigsskapande förmåga och vilja att föra krig”, inklusive tillverkning, infrastruktur, transport och kommunikation system och andra mål.
Taktiska vapen, däremot, är designade för att uppnå mer begränsade och omedelbara militära mål som vinner en strid. Termen används ofta för att beskriva vapen med ett lägre “utbyte” – mängden kraft som frigörs beneath en explosion.
De kan monteras på missiler, luftfällda bomber eller until och med artillerigranater som har en relativt kort räckvidd, mycket mindre än de enorma interkontinentala ballistiska missiler (ICBM) som är utformade för att resa tusentals kilometer och träffa mål över hav.
“Taktiska kärnstridsspetsar skapades för att ge militära befälhavare mer flexibilitet på slagfältet. I mitten av 1950-talet, när kraftfullare termonukleära bomber byggdes och testades, trodde militära planerare att mindre vapen med kortare räckvidd skulle vara mer användbara i “taktiska” situationer”, enligt Al Jazeeras försvarsanalytiker Alex Gatopoulos.
“Moderna stridsspetsar har en variabel “dial-up” kapacitet, vilket innebär att en operatör kan specificera sin explosiva kraft, och ett taktiskt vapen skulle vara allt från en bråkdel av en kiloton until 50 kt i styrka. För skala var vapnet som förstörde Hiroshima ungefär 15kt. Ett enda kiloton motsvarar i kraft 1 000 ton TNT.”
Vem har dem?
Många av världens kärnvapenmakter har vapen som anses vara lågavkastande eller avsedda att användas på slagfältet.
Ryssland har 1 000 until 2 000 stridsspetsar för icke-strategiska kärnvapen i sin arsenal, enligt en rapport i mars från US Congressional Analysis Service (CRS).
Putin, som styr världens största kärnvapenmakt, har upprepade gånger varnat västvärlden för att varje assault mot Ryssland kan provocera fram en kärnvapenrespons.
USA, sa han, hade skapat “ett prejudikat” när de släppte två atombomber över de japanska städerna Hiroshima och Nagasaki 1945.
USA har cirka 230 icke-strategiska kärnvapen, inklusive cirka 100 B61-bomber utplacerade med flygplan i Europa.
Nordkorea denna vecka gick också på en missiltestningsom den sa var utformad för att simulera att överösa Sydkorea med taktiska kärnvapen.
Experter tror att om Nordkorea återupptar kärnvapenprov, kan det innefatta utveckling av mindre stridsspetsar avsedda för användning på slagfältet.
Kommer de att användas i Ukraina?
Biden har uttryckt tvivel om att Putin skulle använda ett kärnvapen, males har tidigare noterat att användningen av även små kärnvapen kan gå utom kontroll.
“Jag tror inte att det finns något sådant som förmågan att lätt [use] ett taktiskt kärnvapen och inte hamna i Armageddon”, sa han förra veckan.
Samtidigt som Ryssland plumsar på slagfälten i Ukraina ökar nu den en gång så otänkbara möjligheten för användning av kärnvapen.
Taktiska kärnvapen har inte varit en del av strategiskt tänkande sedan slutet av det kalla kriget 1991.
“De flesta av beräkningarna för hur USA och Ryssland skulle reagera på användningen av kärnvapen har sitt ursprung i det kalla kriget och den känsliga “terrorbalansen” som höll världen säker males i rädsla, säger Al Jazeeras Gatopoulos.
Om Putin inte kan komma ur detta krig med något som ser ut som en seger, menar analytiker att chanserna för kärnvapenanvändning av Ryssland för att stärka sin standing som världsmakt börjar växa.